第666章 越裳献雉，占城输稻 (第2/2页)

「那广州市舶司新设的『巡海勾当公事』，以後可否将巡弋范围从珠母海扩至『南洋诸国来贡航道』？」
　　
　　所谓「南洋诸国来贡航道」，是去岁正旦大宴後礼部新拟的公文用语，专指占城、真腊、罗斛、三佛齐等国贡舶赴广州所经之海路。
　　
　　这条航道从南洋诸岛北上，穿珠母海，过琼州海峡，抵广州珠江口，大宋水师主要负责确保珠母海的安全，但距占城国海岸还是有距离的。
　　
　　对此，苏颂一口答应了下来。
　　
　　第一批占城国的海船很快离港，船队拢共六十余艘大船，大多是占城国常见的尖底海舶，船身以大木拚接，缝隙填了椰壳丝与桐油石灰，吃水深，舷墙高，每艘能载粮一千石至三千石不等，余下的皆是中小型的补给船与护卫战船，船头架着弩机，以备海上不时之需。
　　
　　苏颂等人则是搭乘宋军战船返回。
　　
　　一路上并没有爆发战斗，交趾国的战船虽然曾一度逼近，但很快被宋军战船挡了回去，在进入珠母海海域後，广南西路水师舰船就过来接替护航了。
　　
　　水师统领姓曹，是广南西路巡海都监，五十来岁，他接了枢密院行文，率战船南下，在珠母海最南端与粮船队汇合，此後便一直护在船队外围。
　　
　　曹都监站在船头，举着望远镜，望着南面海平线上几片若隐若现的帆影。
　　
　　那是交趾水师的哨船。
　　
　　自粮船队出了毗闍耶港北上，这几片帆影便时远时近地缀在後方，始终保持着可以追踪到的距离。
　　
　　「让他们看！看清楚了才好。」
　　
　　曹都监放下手里的望远镜，往海里啐了口唾沫，转身朝桅杆上的了望手吼了一嗓子：「旗号升起来，让他们看清楚！」
　　
　　「宋」字旗与广南西路的巡海旗同时升上桅顶，两面旗在风中并肩翻卷。
　　
　　此时，苏辙从舱里钻出来，手扶着被晒得发烫的舷墙，望着被大风揉皱的海面......浪头不算高，但涌幅极长，船身一起一伏之间，能听见龙骨与船肋发出的吱嘎声，像是整艘船在呼吸一样。
　　
　　正所谓「好风凭藉力」，有了季风的帮助，他们返程是非常快的。
　　
　　「交趾人若真敢动手，我们挡住吗？」
　　
　　有使团成员忧心忡忡地问。
　　
　　「他们不敢动手。」
　　
　　苏辙解释道：「先不说这里已经是珠母海了，远离了交趾国的海域，而且交趾水师若敢拦截这批粮船，便是与大宋撕破脸......黎氏太后最怕的就是大宋再派兵南下，她好不容易割地赔款稳住了局面，不会为了这批粮食冒这个险。」
　　
　　「那交趾人缀在後面，是想做什麽？」
　　
　　「看大宋的态度。」
　　
　　此番护航其实意义是很深远的。
　　
　　因为这条海路上，除了占城国，还有真腊国、罗斛国、三佛齐国，以及那些观望风向的诸多小邦呢。
　　
　　交趾水师的哨船终於消失在海平线上。
　　
　　此後航程波澜不惊，船队顺利抵明州定海港。
　　
　　蒋之奇亲自在码头接船。
　　
　　他比苏颂上次见到时瘦了一圈，颧骨微凸，眼窝深陷，显是连日操劳所致，但精神尚好，见了苏颂便拱手笑道：「苏判官此番辛苦，这批粮来得正是时候。」
　　
　　苏颂没有与他多客套，径直问：「运河水位如何？漕船可调齐了？」
　　
　　蒋之奇也不含糊，从袖子里抽出一份文书，边翻边答。
　　
　　「明州段运河水位尚可，但越往北越浅，楚州、泗州段吃水最浅处只能行二百料以下小船。我已提前调了淮南路发运使司的浅水漕船一百二十艘，又雇了民间平底货船八十艘，总共二百艘，皆已泊在码头。」
　　
　　苏颂接过文书细看，上面列着每艘船的编号、载重、船主姓名及预计航行天数，条分缕析，竟无一处模糊。
　　
　　他搁下文书，看着蒋之奇那张瘦削的脸，说了一句：「蒋提举费心了。」
　　
　　蒋之奇摆了摆手，没有接话。
　　
　　此番粮食转运，明州市舶司确实担了大半的事务，从调船、雇工、仓储、装船到沿途与各税关、闸口的协调，每一道环节都是蒋之奇亲自督办的。
　　
　　蒋之奇在明州这几年，从市舶司的章程厘定到海商纠纷的调解判，早已练出了一副处置实务的干练手腕，此番事急任重，恰是用上了他攒下的全套本事。
　　
　　这里要说是，大运河共分为三段，分别以钱塘江、长江、淮河为界。
　　
　　长江以南的叫做「江南运河」，北起长江南岸的镇江谏壁口，经丹阳、常州、无锡、苏州、平望，最终抵达杭州连通钱塘江，是大运河江南段的主航道。
　　
　　而钱塘江以南，则叫做「浙东运河」，从杭州钱塘江岸向东延伸，连通萧山、上虞、山阴、余姚，最终抵达明州定海港，是大运河向海延伸的重要组成部分，也是连接内河航运与海外贸易的关键通道。
　　
　　所以只要调度得当，这批海船装的粮食，从明州定海港是可以经过三段大运河水运，直接运到开封城的。
　　
　　这个速度，绝对比把海船开到山东比如胶州湾然後再陆运，要快得多。
　　
　　而光是从海船上卸粮再装到河船上，就持续了整整三日。
　　
　　定海港内河码头昼夜不歇，火把将水面映得通红，力夫们赤着上身，肩扛麻包从海船跳板上鱼贯而下，再踩着吱嘎作响的栈桥将粮包码上平底漕船。
　　
　　粮包里皆是占城稻，稻粒细长，色泽灰白，与中原圆粒粳米的莹润截然不同。
　　
　　蒋之奇亲自盯着，弯腰从一只破损的麻包里撮了一把稻粒，放在掌心细看，又凑近鼻端嗅了嗅，然後撮了几粒，放在齿间轻轻一咬，稻粒硬而脆，断口处露出粉白色的胚乳。
　　
　　「这稻虽不如粳米好吃，但耐旱耐瘠，不择地而生，一季只需不到百日便能成熟，在江淮稻区引种，便是旱年也能多一季收成......可惜，若早有此占城稻，今年的旱灾灾情绝不至於严重到今日这般地步。」